La madera transparente, una posible alternativa al cristal con mayor eficiencia energética

Hace años, la posibilidad de fabricar madera transparente ha sido más una ambición que una realidad. Sin embargo, hoy día, gracias a un nuevo estudio, se plantean nuevas alternativas. Principalmente, a partir de un material químico barato y accesible: el peróxido de hidrógeno.

Como ya sabemos, la madera es un material muy antiguo. En su origen, se empleaba para actividades como la construcción de casas y barcos, hasta como combustible para alimentar el fuego. Se trata de un recurso renovable. Y, además un medio a través del cual absorber el exceso de dióxido de carbono presente en la atmósfera de la Tierra. Actualmente, el volumen anual de producción de la celulosa, es 20 veces superior al del acero.

Ventanas de madera

Pero, sin duda, si hay algo para lo que no utilizaríamos madera sería para construir ventanas. En su lugar utilizamos, por ejemplo, plástico y cristal, que son transparentes, y que, al endurecerse, aportan solidez estructural. Pero, los edificios pierden una gran cantidad de calor a través de los cristales. De ahí, que, habitualmente, tengamos la necesidad de poner doble cristal. La madera, por su parte, posee grandes capacidades aislantes, pero no es transparente… Normalmente.

En los últimos años, diversos ingenieros de materiales han estado trabajando en crear madera transparente. Dicho material, una madera a través de la cual pudiéramos seguir viendo, y, que, además, conserve sus propiedades, podría suponer una buena alternativa al cristal. Además, dicha alternativa, es un material sostenible y renovable.

Hasta ahora, los intentos de llevar esto a cabo implicaban un enorme coste energético, y requerían además el uso de productos químicos muy tóxicos. Sin embargo, hace poco se ha publicado un nuevo estudio donde se muestra cómo hacer madera transparente sin que sea necesario usar grandes cantidades de energía.

Ver a través de la madera

Y es que, la falta de transparencia de la madera es fruto de la acción de la celulosa y la lignina. Por un lado, la lignina absorbe la luz, y, por otro, la presencia de cromóforos hace que este material tenga un aspecto marrón. Las fibras de la madera, que en su mayor parte están compuestas de celulosa, son estructuras similares a tubos huecos. Y el aire del interior de estos tubos dispersa la luz, lo que limita su transparencia.

Investigaciones

Muchas de las investigaciones destinadas a crear madera transparente intentaban, eliminar la lignina de la estructura y sustituirla por un material resinoso. Pero, para conseguir eliminar la lignina era necesario el uso de numerosos productos químicos muy dañinos para el medio ambiente. Y, además, suponía una reducción considerable de las propiedades mecánicas del material, que se volvía más endeble.

Sin embargo, el nuevo estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Maryland, muestra cómo es posible crear madera transparente usando un producto químico sencillo, el peróxido de hidrógeno, que habitualmente se usa para teñir el pelo. Se trata de un producto capaz de modificar los cromóforos, de cambiar su estructura de tal modo que estos dejen de absorber la luz y de darle a la madera su color marrón.

Cabe destacar que este producto químico puede extenderse sobre la madera y, posteriormente, activarse proyectando luz. Gracias a esto, se puede obtener un material blanco y brillante, llamado madera rubia. La reacción química resultado de juntar madera y peróxido de hidrógeno es conocida, pues se trata de un procedimiento básico para decolorar la pulpa de madera que se usa para hacer papel.

Por otra parte, el otro motivo por el que el papel es blanco se debe a sus poros o agujeros. Dichos poros, dispersan la luz de forma similar a como lo hacen las fibras huecas de celulosa en la madera. En el caso de, que dichas fibras se rellenen con resina, se reduce la dispersión. De este modo se permite que la luz atraviese la madera y esta sea transparente al tiempo que mantiene sus propiedades mecánicas.

Ventanas de madera

Tal y como comentábamos anteriormente, existe una investigación fascinante que se basa en juntar el peróxido de hidrógeno y lignina. Esta técnica se podría aplicar, igualmente, a grandes estructuras de material, lo que podría sentar las bases para la producción de materiales de construcción transparentes que tuvieran el potencial real de sustituir al cristal.

Dado que, además, el producto químico se aplica sobre la madera, ofrece grandes posibilidades para la creación de efectos decorativos. Así, podría popularizarse el uso de paneles de este nuevo material en interiores, donde seguirían aportando su capacidad aislante adicional.

En el futuro

Por supuesto, aún es necesario seguir investigando para optimizar la reacción química y lograr la automatización industrial del proceso. Sin embargo, cada día está más cerca el día en el que podremos sentarnos en el interior de una casa o trabajar en un edificio cuyas ventanas sean completamente de madera.